アオノリュウゼツラン
（青の竜舌蘭）

「えへん、これがリュウゼツランである。 　写真の右奥に人間がちらりと写っているのがわかるかな。葉の部分だけで人の背丈と同じくらい大きくなる。スケールのでっかい植物だよ。 　リュウゼツランは一種類じゃなくて、上の写真のものはアオノリュウゼツランという名前なんだって。ほかに、テキーラリュウゼツランとかフクリンリュウゼツラン（覆輪竜舌蘭）というのもあるよ」

　リュウゼツランは葉が長く、分厚くて、先が尖っている。また縁にはトゲがある。アロエを巨大にしたような感じの植物だ。アロエはアフリカの植物だが、リュウゼツランは南米の植物だ。メキシコでメスカル（テキーラ）というお酒を造るのに使われている。

　もし竜というものが実在したら、竜の舌はこんな感じじゃないかというので日本では「竜舌蘭（龍舌蘭）」と呼ばれている。中国でも龍舌蘭とという呼び方はするようだが、万年蘭とか世紀樹という呼び方をするらしい。花が数十年に一度しか咲かないからだ。
 

「花が咲いたら 　どうなっちゃうのかな？」

　けれど、草はそれほど長く生きることはできない。一度花を咲かせると枯れてしまう。多年草といって、花が終わって枯れたあとも、根っこが残って毎年生えてくるものもあるが、ようするに花のあとに枯れてしまうのが草なのだ。

　じゃあ、リュウゼツランは草なのか、木なのか？
　答えは「草」である。とても寿命が長く、何十年も枯れずに葉を茂らせているけれど、ある日突然、株の真ん中からニョキニョキと枝を伸ばし、次々に花を咲かせて枯れてしまうのだそうだ。

「何十年に一度しか咲かないのは 　どうしてなのかな」

「それがよくわかんないのよね。 　メキシコって国は、 　暖かくて乾いたところだから、 　植物がゆっくり育つのかもしれない。 　大人になるまで時間がかかるんじゃないかな」

　浜離宮恩賜庭園のリュウゼツランは、第二次大戦の後に植えられたもので花が咲くまでに 55 年かかったそうだ。何年で花が咲くかは決まっていない。30 年くらいで咲いてしまうものもあれば、80 年たってやっと咲くこともある。

　今咲いている花は八月上旬まで咲きつづける予定だということだから、今からでも急いで見に行けば見られるかもしれない。東京近辺に住んでいる人はぜひ見に行ってほしい。次はいつどこで咲くかわからない珍しい花なのだ。