中央アジア原産のアブラナ科の植物。根が肥大するものを主に食用とするが、葉が太らず葉を食用にするものもある。中国経由で日本に来たものと、ヨーロッパのほうへ伝わって明治時代に日本に導入されたものがある。日本で二十日大根（ラディッシュ）って呼んでいるものはヨーロッパから導入されたものである。
日本の大根はほとんどが白く、たまに皮の赤いのもあるが、ヨーロッパには黒皮白肉のものもある。形もさまざまで、太くて長いもの、太くて短いもの、円くて大きいもの、円くて小さいもの、小さくて紡錘形のものなど。日本の大根は辛みだけでなくみずみずしさと甘みがあるが、ヨーロッパの大根は水分が少なく辛い。
大根の千切りを千六本というのは中国語に由来している。大根を糸のように細く切ったものを繊蘿蔔（センルオポ）というのに日本語をあてたもの。