山の南には金・玉あって、北には鉄があって水がない。獣がいる、そのかたちは牛のようで三本足、その名はゲン。名乗るように鳴く。（北山経三の巻）--208
 

　鉄の産地ということは、単純に砂鉄（もしくは鉄鉱石）の産地だったのかもしれないが、製鉄の盛んな土地だったとも考えられる。
　古代の製鉄法は、タタラと言われる足踏み式の鞴（ふいご）を使うものだ。映画『もののけ姫』にも出てきたので想像しやすいと思う。『もののけ姫』は室町時代のお話なので、タタラ製鉄の方法もだいぶ進歩して大規模になっていたかもしれないけれど、似たような製鉄法は紀元前からあり、はるかヒッタイト文明にまでさかのぼれるということだ。

◎たたらの話（日本金属株式会社）
http://www.hitachi-metals.co.jp/tatara/index.htm
　製鉄の歴史を詳しくまとめたページ。

　では、なぜゲンは牛の姿をしているのだろうか。
　前のページにも書いたが、野生の牛は人の手に負えないものだが、人は野牛を飼い慣らし、すっかり温厚な生き物にしてしまった。牛という生き物は、「強大な力を制御する」ことの象徴なのだと思う。そう考えると、灼熱の炎をあやつり鉄を作り出すタタラ場の民を牛にたとえるのは、ごく自然な発想ではないだろうか？

　倉本四郎氏の『鬼の宇宙誌』によれば、日本の仏教寺院で見られる地獄絵図が、タタラ場のイメージと重なるという。タタラ場の熱気は灼熱地獄そのものであろうし、髪をふりみだし、すごい形相をして鞴をふむ人たちは、赤ら顔のオニによく似ている。また、地獄絵図の鬼が持つ金棒は、まさに鉄から作られたものだ。この世のものとは思えぬタタラ場の厳しい環境から、地獄絵図のイメージが生まれてきたのではないかというわけだ。
　オニといえば牛の角がつきものだ。もしやゲンもオニと関係が？
 

地獄絵図 　この図は、12世紀の半ばごろに作られた『地獄草子』を参考にして描いたものだが、この草子に出てくるオニには角がなく、虎皮のふんどしも身につけていない。日本でオニというものと、ウシ・トラのイメージが重なったのは、わりと新しい時代だとも言われている。

　『山海経』に出てくるゲンが、日本のオニと直接つながっているとはいわないが、はるか古代の中国で鉄と牛が結びついたように、日本でもまた同じことが起こったとも考えられる。チンパンジーはヒトの祖先ではないが、同じ祖先を持つ仲間と考えられるように、ゲンとオニも同じイメージから生まれた同類なのかもしれない。

このまま牛の怪について読むなら次のページに進んでください。